Fortune de L’Exemple de Ninon de Lenclos amoureuse

     Pour mieux connaître le texte dont il est question : Quelques mots sur Ninon de Lenclos amoureuse

 

  L’Exemple de Ninon de Lenclos amoureuse publié au Mercure de France durant l’été 1898, passe relativement inaperçu. Lors de sa sortie, le livre fait l’objet de deux comptes rendus, l’un signé par Paul-Louis Garnier dans La Cité d’art et l’autre par Rachilde dans Le Mercure de France, tous deux en juillet 1898. Les deux articles sont plutôt élogieux. Paul-Louis Garnier considère L’Exemple de Ninon de Lenclos amoureuse comme une « fresque charmante[1]  ». Les phrases de l’essai lui semblent tout d’abord brèves et austères mais elles perdent ce caractère, dès lors qu’elles « montrent bien clairement le désir qu’elles ont de cacher le cœur éploré de Vallonges[2] », dans un livre qui semble à Garnier presque « souriant de cet aveu[3]». C’est le travail d’écriture de Tinan que Rachilde met subrepticement en avant, lorsqu’elle souligne la liberté que l’écrivain a pris avec la réalité et la vraisemblance, au bénéfice de l’esthétique :

Avec habilité, l’auteur nouveau de ce conte ancien et éternel a gardé pour la fin la très belle scène du fils épris de sa mère se perçant de son épée. (Je crois qu’il dut descendre d’abord du boudoir de Ninon où il était sans épée pour se rendre prosaïquement aux écuries où se trouvait son cheval, là il prit ses pistolets dans ses fontes et se brisa la tête tombant dans la paille, situation moins belle je l’avoue, mais plus vraisemblable[4]).

L’ouvrage n’est pourtant pas exempt de défauts : il est « trop court » et Tinan livre ses meilleurs pages lorsqu’il s’écarte de son sujet: « ce qui prouve, pour la suite de l’œuvre de Jean de Tinan, qu’il lui est plus difficile de s’emparer de l’esprit des autres que de se servir du sien[5] . » L’Exemple de Ninon de Lenclos ne semble donc pas le meilleur livre de l’écrivain selon Rachilde.

Si le livre a peu de succès au moment de sa publication, il est plusieurs fois cité par la suite. C’est en faisant référence à sa préface que Paul Léautaud dit qu’il aimerait avoir écrit ces pages, malgré leurs défauts[6]. Alphonse Métérié, dans « Violettes pour Tinan trahi », cherche à montrer que l’œuvre de Tinan est dépassée, à l’exception de L’Exemple de Ninon de Lenclos amoureuse : « L’œuvre de Tinan (j’en excepte naturellement sa fantaisie sur Ninon de Lenclos) date terriblement[7]. » Enfin, c’est le livre que Gabriel de Lautrec choisit de citer en 1938, dans Souvenirs des jours sans soucis, pour illustrer le talent de Tinan : « un chef d’œuvre de délicatesse et d’esprit[8]. »

Cependant, la « fortune » de cet ouvrage inclassable, entre biographie et roman, essai et fantaisie, semble moins tenir du texte que du paratexte. Le livre a été recherché par les bibliophiles avant tout pour sa couverture, signée par Toulouse Lautrec. En 1938, dans sa chronique au Mercure de France, Marcel Auriant raille la « vénération imbécile des snobs[9] » qui recherchent les éditions originales de L’Exemple de Ninon de Lenclos amoureuse pour la couverture de Toulouse-Lautrec plutôt que pour le texte. Selon lui, l’œuvre de Tinan devrait être aussi prisée que la couverture : « L’un et l’autre, l’image et le récit, sont des œuvres originales, et la littérature revendiquera un jour celui-ci comme l’art a déjà revendiqué celle-là[10]. » Henri Leclercq cite ce passage dans un deuxième article de Collection, non sans nuancer le discours de Marcel Auriant :

Cette allusion à l’œuvre de Jean de Tinan – de qui je connais quelques amis littéraires qui n’ont attendu, pour se déclarer, aucune invitation, – cette allusion aux éditions originales de ses livres me ravit. Car elle va me permettre, à moi qui ne suis écrivain ni critique, et qui espère, par surcroît, ne pas mériter l’accusation de snobisme, de consacrer un propos bibliographique à l’un de mes écrivains préférés[11].

 Il conteste d’abord l’idée d’un silence autour de Jean de Tinan : est-ce à dire que la fortune belge de Tinan est plus riche que la fortune française ? Le chroniqueur de Collection rappelle en effet que ses lecteurs n’ignorent pas le nom de Tinan, contrairement aux « lecteurs des grandes revues françaises[12] » … Auriant, lorsqu’il citera l’article à la suite du sien, dans l’édition en volume de ses chroniques, déclarera que « le souvenir de Jean de Tinan est pieusement entretenu en Belgique par quelques happy few[13] ». Henri Leclercq profite également de l’article d’Auriant pour réfléchir sur le sujet de façon plus large : la mention de l’édition originale de Ninon de Lenclos lui permet d’évoquer le « goût très sûr » de Jean de Tinan dans l’édition de ses livres. La tentation du hors-sujet est cependant récurrente, forme et fond étant intimement liés aux yeux du chroniqueur. Louer les choix heureux de Tinan en termes d’illustration revient à louer son style. C’est pour cette raison que le chroniqueur juge la condamnation des « snobs » par Marcel Auriant infondée :

 Auriant, incidemment, nous parle d’une couverture dessinée par Toulouse-Lautrec et il suggère que des exemplaires de L’Exemple de Ninon de Lenclos amoureuse se vendirent par le seul prestige de cet artiste incontesté … Je veux bien l’admettre, car, en acquérant ce « contenant » sans grand égard, d’abord, au contenu, l’amateur rend hommage, déjà, à celui qui eut le bon esprit de demander cette couverture à un si bel artiste. Or, s’il est doué, lui-même, de quelque raison, cet amateur ne pourra manquer d’être curieux d’un écrivain capable de ce choix … Il lira le livre et, puisqu’il aime Lautrec, il aimera Jean de Tinan. Car il y a concordance parfaite[14].

La description de ladite couverture devient l’occasion d’une définition des qualités du style de Tinan : « Nulle autre couverture ne pouvait faire une allusion plus subtile au talent comme à l’esprit de Tinan que ce dessin, alertement, spirituellement enlevé[15]. »

Notes

[1]. Paul-Louis Garnier, « L’Exemple de Ninon de Lenclos amoureuse par Jean de Tinan », La Cité d’art, juillet 1898, p. 3.

[2]. Ibid., p. 1.

[3]. Ibid.

[4]. Rachilde, « L’Exemple de Ninon de Lenclos amoureuse par Jean de Tinan », Le Mercure de France, juillet 1898, p. 227.

[5]. Ibid., p. 228.

[6]. Paul Léautaud, « L’Ami d’Aimienne », Le Mercure de France, août 1899.

[7]. Alphonsé Métérié, « Violettes pour Tinan trahi », Le Divan, avril 1924. C’est l’auteur qui souligne.

[8]. Gabriel de Lautrec, Souvenirs des jours sans souci, Paris, Éditions de la Tournelle, 1938, p. 57.

[9]. Marcel Auriant, « [Les cahiers de Jean de Tinan] », Le Mercure de France, 15 juin 1939, p. 750, dans « Petite histoire littéraire et anecdotes ».

[10]. Ibid., p. 753.

[11]. M.-J. Hachelle, « Enfin on parle de Jean de Tinan », Collection, 8 juillet 1939, p. 2.

[12]. Ibid.

[13]. Marcel Auriant, Fragments … (Mélanges et souvenirs), Bruxelles, Éditions de la Nouvelle Revue Belgique, 1943, p. 195.

[14]. M.-J. Hachelle, « Enfin on parle de Jean de Tinan », art. cit.

[15]. Ibid.

[16]. Rachilde, « L’Exemple de Ninon de Lenclos amoureuse par Jean de Tinan », art. cit.

Quelques mots sur L’Exemple de Ninon de Lenclos amoureuse

Un texte inspiré par des sources anciennes…

 

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Gravure d’Antoine-Jean-Baptiste Coupé

L’Exemple de Ninon de Lenclos amoureuse de Jean de Tinan est publié au Mercure de France durant l’été 1898. S’il est qualifié de roman sur la couverture, il s’agit bien plutôt d’une forme hybride, entre le roman, la biographie et l’essai. Tinan expose non sans humour ses procédés de composition dans sa préface. Son double romanesque, Raoul de Vallonges, est parti loin de Paris pour y être « éploré tout à son aise », mais comme « il [faut] toujours un ‘‘in-18’’ vers le mois de mai », il se décide à travailler :

J’ai voulu appliquer un peu les procédés du roman d’aujourd’hui à quelque histoire qui me fût parfaitement indifférente… C’est alors que je me suis aperçu que ces procédés étaient des procédés de plagiat… 

Il ajoute plus loin :

On prend une aventure – et ici l’aventure a été représentée très exactement pour moi par la charmante plaquette de Bret sur Ninon de Lenclos (Amsterdam 1751) ou par celle de Douxménil (Rotterdam 1751)… 

On assemble une liasse de ‘‘notes’’ et on arrange… 

Les renseignements apocryphes ont autant de valeur que les autres, s’ils font bien… peu importe que presque toutes les ‘‘Lettres de Ninon’’ soient de Damours ou de Ségur, et que Tallemant, Chavagnac et Voltaire se contredisent… on démarque de son mieux, on transpose, on lie, on ‘‘schiksale’’… et le résultat n’a besoin d’être ni original, ni personnel, ni inédit – il suffit qu’il amuse… 

A mon stade recherche, le texte semble avoir pour source première la plaquette d’Antoine Bret, Mémoires sur la vie de mademoiselle de Lenclos, Amsterdam, 1751. Il en emprunte en partie la structure et l’ordre de succession des anecdotes. Tinan y insère ensuite des passages tirés d’autres sources, notamment Voltaire ou Tallemant des Réaux.

Certaines phrases oscillent entre la réécriture et le calque des sources anciennes. Par exemple, « M. de Lenclos avait conduit de très bonne heure sa fille dans ces sociétés choisies, dont elle fit bientôt tous les charmes » chez Bret (p.5) devient chez Tinan : « M. de Lenclos conduisit sa fille dans cette compagnie choisie. Elle en fit bientôt les délices.» Au sujet des tentatives de Ninon de faire convertir Coligny au catholicisme, Antoine Bret écrit [nous soulignons] :

Qu’on se représente Ninon à seize ou dix-sept ans, ne respirant que l’amour et le plaisir, faire succéder au langage de sa tendresse des conversation fortes et suivies sur le changement auquel elle voulait le forcer.

Tinan reprend la structure et plusieurs éléments de la phrase :

Que l’on se représente cette belle Ninon, ardente aux plaisirs qu’elle apprenait, et fraîche de ses dix-sept ans, faisant succéder aux soupirs de la volupté et aux balbutiements de tendresse des raisonnements sur les erreurs de son jeune amant !

Le travail d’annotation nous permettra de préciser quelles sont les réutilisations précises de chaque source, mais il apparaît déjà que les emprunts sont considérables. L’Exemple de Ninon de Lenclos amoureuse ne serait-il donc qu’un plagiat pas même déguisé ?

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Couverture de l’édition de 1898, lithographie de Toulouse-Lautrec

 

… Mais qui porte néanmoins la marque de son auteur

 

Tout en constituant un savant collage de sources anciennes, L’Exemple de Ninon de Lenclos amoureuse n’est pas exempt, loin de là, des traits que l’on retrouve dans tous les textes de Tinan. Tout comme eux, il présente des références au contexte littéraire et artistique du temps. L’auteur n’hésite pas à mêler aux références du grand siècle une touche plus contemporaine, associant par exemple Mlle de Scudéry avec une citation du Crépuscule des nymphes de Pierre Louÿs :

Mlle de Scudéry, dans Clélie, ne peint pas mieux Ninon que sous le pseudonyme de Clarice, et chacun la complètera mieux « à l’image réelle de son désir enfantin ».

De plus, L’Exemple de Ninon de Lenclos s’enrichit considérablement lorsqu’on le relie à l’univers de l’auteur. Le choix d’un tel sujet, par l’auteur d’Un document sur l’impuissance d’aimer et de Penses-tu réussir ! ou les diverses amours de Raoul de Vallonges est tout sauf anodin : le portrait d’une telle amoureuse est l’occasion pour l’écrivain de travailler sur ses thèmes de prédilection, notamment la peinture la plus précise et la plus vraie possible de la sentimentalité moderne. Cela passe par un idéal de légèreté et de désinvolture qui n’exclut pas la sensibilité, et qu’il décrit déjà avec soin dans le chapitre VIII de Penses-tu réussir ! :

Quelques jeunes femmes particulièrement douées ont subi l’influence de l’époque d’une façon intéressante. Elles ont attiré les regards et servi de modèles à d’autres, ce qui illusionne heureusement sur l’ensemble des petites fleuristes en mal de printemps. Elles sont devenues – et quelque fois avant leur mariage – de petits êtres sensuels, cruels ou naïfs ; elles se sont dispensées plus ou moins de l’affectation sentimentale, sans dédaigner la tendresse, et, par instant, elles pratiquent une conception méthodique de la vie, se consacrant à la recherche de la sensation, même malsaine…

Elles sont trop décolletées, rient trop bruyamment en montrant trop leurs dents qu’elles ont jolies, et courent à travers le monde en se heurtant aux angles comme des phalènes à un abat-jour…

Elles sont des maîtresses exquises, des épouses souhaitables, des mères tendres et des filles attentionnées, – des amies incomparables…

À condition de ne pas y attacher d’importance…

De ces femmes, Ninon ne constituerait-elle pas l’idéal, le modèle ? Charles Giraud, dans l’Histoire de Saint-Evremond, faisait de Ninon une hétaïre grecque perdue en plein âge classique. Tinan, après avoir écrit sur Cléo de Mérode considérée comme symbole populaire, n’aurait-il pas rêvé d’une Ninon égarée à l’aube du XXe siècle ?

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Dos de la couverture de l’édition originale, Toulouse-Lautrec.

 La présence de Tinan se fait d’ailleurs sentir par touches, au fil de la biographie romancée de Ninon. Il nous fait part de son goût pour une citation ou une anecdote ou au contraire son manque d’intérêt pour tel ou tel aspect de l’histoire, renforçant l’impression de subjectivité totale de l’ensemble à une époque où l’essai historique essaie de gagner en légitimité scientifique. Il ajoute à son essai sur Ninon des images ou des passages littéraires qui ne la concernent pas directement, par la simple logique de l’association. Il déplore par exemple de ne pouvoir illustrer son essai d’un frontispice représentant la princesse Hélène de Ligne ou interrompt son récit pour recopier la citation d’une petite plaquette libertine de 1750 : « Cette phrase, pour laquelle j’ai l’admiration la plus absolue, vous pouvez la chercher, si vous avez le temps, dans un petit pamphlet intitulé : Cléon, rhéteur cyrénéen ».

Le phénomène de réappropriation du sujet dépasse parfois le cadre de l’allusion ou de la parenthèse. Le chapitre XLII est en ce sens exemplaire : après avoir mentionné l’adresse de Ninon, Tinan s’engage sur une longue digression décrivant un rendez-vous galant : « Nous avons été – (vous vous en souvenez, blonde Madame!) par une après-midi grise et douce de février, visiter – (c’est au numéro 28) – les anciens appartements de Ninon…». Les deux amants visitent la place des Vosges, où Tinan conte à la dame les différentes histoires qui lui reviennent en mémoire :

  Et vous ne m’écoutiez délicieusement pas… vous me touchiez la paume de la main par l’ouverture de mon gant, et vous vous appliquiez, à chaque pas, à atteindre dubout de otre encas la pointe de votre bottine…

  Alors, comme au fond je me fiche pas mal de Ninon et du dix-septième siècle, je vous ai enlacé la taille en vous assurant que dans ce quartier-là il était absolument impossible d’être rencontrés, et, devant toute cette sérieuse archéologie, nous nous sommes embrassés en riant, comme des gosses que nous sommes…

C’est donc bien à une célébration d’une certaine pratique amoureuse, ici rattachée au libertinage classique, que participe le roman de Tinan.

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Gravure représentant la princesse Hélène de Ligne

Dédié à l’amoureuse du moment comme l’avaient été Penses-tu réussir ! ou Erythrée, L’Exemple de Ninon de Lenclos amoureuse apparaît donc, tour à tour, comme un plagiat, un pastiche mais aussi comme un condensé de l’univers de Jean de Tinan. Beaucoup de clés d’interprétation restent encore à découvrir, et le travail d’annotation, encore en cours, me permettra, je l’espère, d’en livrer une partie non négligeable.

J’évoquerai dans un prochain article la fortune de ce texte, prisé des collectionneurs pour la lithographie de Lautrec, mais figurant parmi les moins connus de Tinan.

Érythrée et le mystère Henri de Régnier

Parfois, derrière une note se cachent des recherches longues et diverses. On en trouve un exemple particulièrement parlant dans une citation attribuée à Henri de Régnier, à la fin d’Érythrée. J’en profite pour présenter rapidement l’œuvre, qui est mal connue (c’est l’occasion, après tout) avant de m’attarder sur le problème d’annotation que j’y rencontre.

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Présentation d’Érythrée

En 1896, Tinan publie Érythrée aux Éditions du Mercure de France. Il s’agit d’un conte antiquisant, un peu à la manière de Pierre Louÿs qui, entre Chrysis, Aphrodite ou Bilitis, en avait un peu fait sa veine. Tinan revendique d’ailleurs ce modèle puisque la préface de son avant-propos s’ouvre sur une citation d’Aphrodite :

Dans l’Aphrodite de M. Pierre Louÿs, après avoir parlé de Orphée à la petite reine Bérénice, Démétrios ajoute : « Je n’ai pas dit cela pour que tu comprennes. Je t’ai conté une histoire pour te calmer un peu. Maintenant il est tard et il faut dormir. »

Il se place également sous l’influence d’Henri de Régnier :

Je sais que ceux qui, sans se satisfaire de l’unité de sens qui sera certainement donnée à mon livre par ce que M. Henri de Régnier appelle : « les concordances mystérieuses qui existent malgré tout entre toutes choses », voudront atteindre à des significations secondaires, trouveront dans ces contes plus et moins que je n’y ai voulu mettre.

Érythrée porte le sous-titre Les Amphores de Phéidas. Il devait initialement être le premier d’un ensemble de sept contes. Il est lui-même très court (24 pages), mais il est précédé d’une préface, d’un prologue, et il est suivi d’un certain nombre de notes dont le principal but, selon l’aveu même de l’auteur, est « de donner un peu d’épaisseur à cette plaquette ».

Dans le prologue, Tinan raconte la rencontre du voyageur Phrontidzos le Niobide et de son hôte Phéidas. Ce dernier lui montre une rangée de sept amphores de couleurs différentes, et annonce : « Je te parlerai de celles-ci, de ce qu’elles renferment : les cendres de ce qui fut mon passé, l’authentique symbole de mon effort en cette vie. » Sept amphores, pour sept contes, pour sept couleurs. Tinan, dans la préface, indique :

Il y aura sept contes parce que l’on distingue sept couleurs dans un spectre pur, et un huitième parce que ces couleurs dispersées se mêlent en la seule lumière blanche.

L’idée sera reprise et développée plus tard dans Penses-tu réussir ! (1897), où chaque chapitre – chaque amour de Raoul de Vallonges se verra attribuer une couleur. La succession de ces derniers représente ainsi la quête vers une sentimentalité « pure » et un bonheur en amour, tout le roman, jusqu’à son titre, interrogeant la possibilité d’une telle réalisation. La réflexion semble déjà en germe dans Érythrée qui, d’une certaine façon, représente la même interrogation dans un style plus métaphorique et symboliste.

Un problème d’annotation : la citation mystérieuse d’Henri de Régnier

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 À la fin d’Érythrée, Tinan annonce les deux contes suivants, avec un titre et une épigraphe. Le premier s’intitulera Chrysophéna et est associé à une citation de Barrès : « Nous avons eu la passion d’être sincères et conformes à nos instincts. » Pas de problème particulier pour en retrouver la source : la phrase est tirée de l’Examen des trois romans idéologiques, préface de la deuixième édition d’Un homme libre (1892), et Tinan admirait beaucoup Maurice Barrès. Il cite à de nombreuses reprises des passages du Culte du moi (qui, pour rappel, est composé de ces trois livres : Sous l’œil des barbares, Un homme livre et Le Jardin de Bérénice). Bref, il suffit de choisir une édition de référence et retrouver la page exacte et le tour est joué.

En revanche, la deuxième épigraphe, associée à un conte intitulé Glaucé, pose davantage problème. La voici :

« Comme j’admirais sa longue barbe et son crâne chauve, il est très vieux, me dit-on ; c’est un contemporain de choses disparues. Il a connu l’usage de sacrifier aux dieux et de boire le vin en des outres de peau de bouc. Il a rencontré, dans les îles de la mer, Aglaophone, Thelxiope et Pisinoë, les trois Sirènes ailées qui étaient ainsi avant que les Muses les châtiassent, car tout a changé depuis ; les dieux ont sacrifié leurs fils aux hommes ; on garde le vin en des bouteilles de verre transparent et les Sirènes poissonneuses ont perdu leur antique envergure. »

Tinan indique qu’elle est d’Henri de Régnier, et provient d’un texte intitulé L’Amphisbène. Régnier a bien publié un roman portant ce titre, mais en 1912. Cela pouvait cependant constituer un point de départ pour retrouver la citation : il s’agissait de la repérer dans cette version, visiblement postérieure, puis de retrouver une pré-originale publiée en revue bien avant. Cependant, la citation n’apparaît pas dans le roman de 1912. J’ai décidé de consulter tous les recueils d’Henri de Régnier avant 1896, soit la date de publication d’Érythrée. J’ai accordé une attention toute particulière aux récits figurant dans La Canne de jaspe que Tinan cite dans sa préface, et qui donc constitue une influence revendiquée. Si Monsieur d’Amercoeur comport ebien un jeu entre récit contemporain et mythologie, avec une grande importance accordée au thème de la mer, aucun passage ne ressemble de près ou de loin à la citation ci-dessus. Dans les Contes à soi-même, un texte, Le Récit de la dame aux sept miroirs, est dédié à Jean de Tinan et Hermogène, conte dédié à Pierre Louÿs, présente une situation proche de celle d’Érythrée, à savoir un homme racontant à un autre son aventure amoureuse avec une étrangère. Cependant, si les traces attestant des relations amicales et intellectuelles entre Tinan, Louÿs et Régnier sont nombreuses, je n’ai pas encore retrouvé de trace de cette citation. Plusieurs hypothèses de recherche s’offrent à moi :

  • Il s’agit d’un texte qui a été publié dans un périodique de l’époque. Il me reste à consulter le fond Régnier à la bibliothèque de l’Arsenal, qui comprend notamment un recueil de coupures de presse liées à Henri de Régnier, classées chronologiquement. Peut-être y trouverai-je une pré-originale de L’Amphisbène ou quelque chose ressemblant à cette citation.
  • Tinan avait connaissance d’un travail d’Henri de Régnier encore à l’état de manuscrit, et qui n’a pas été publié en l’état.
  • Ce texte n’existe pas, il s’agit d’un pastiche du style de Régnier par Tinan. Dans ce cas, il faudrait expliquer (par le recours à la correspondance d’Henri de Régnier, par exemple) pourquoi/comment Régnier a repris le titre par la suite.

J’envisage de contacter des chercheurs ayant travaillé sur Henri de Régnier afin de m’aiguiller dans la suite de cette recherche. Mais pour l’heure, l’origine de cette citation demeure mystérieuse, et la note de bas de page ne peut donc pas encore être écrite.

(Source des illustrations : Bois dessinés de Picart le doux dans Un document sur l’impuissance d’aimer suivi d’Érythrée, Paris, Édouard Joseph, 1922*)

*Si les bois sont plutôt jolis, je ne recommande pas cette édition d’Érythrée car elle a été allégée des notes finales, qui sont importantes pour apprécier l’ouvrage.

La chronique des « Sciences biologiques »

 Introduction

Durant l’hiver 1896-1897, Jean de Tinan inaugure un nouveau genre de chronique au Mercure de France : les « Sciences biologiques ». Il en définit le projet dans la première d’entre elles en novembre 1896. La chronique s’arrête cependant après trois livraisons, sans que Tinan cesse pourtant de contribuer au Mercure de France. Elle reprendra en 1899 après sa mort, sous la plume d’Albert Prieur.

Référence des trois textes :

  • « F. Le Dantec : Théorie nouvelle de la Vie » dans « Chronique des Sciences biologiques », Mercure de France, novembre 1896, p. 381-385.
  • « Léon Bourgeois, Solidarité ; La Vie d’un homme, Karl Vogt » dans « Chronique des Sciences biologiques », Mercure de France, décembre 1896, p. 574-579.
  • « Contre et pour le Néo-Malthusianisme, communication de M. le Docteur Javal à l’Académie de Médecin et Réponse de M. Paul Robin », Mercure de France, mars 1897, p. 574-579.

 

Travailler sur une chronique

Les formes de l’écriture périodique (chroniques, feuilletons, etc.) impliquent une logique de création spécifique : l’effet de rubricage du journal, la rapidité de l’écriture conditionnent pour une part le texte qui sera livré – sans parler du lecteur que le journal institue, et à qui il s’agit de plaire, ne serait-ce que pour assurer la longévité de la chronique. En ce sens, la chronique est, par définition, un genre mouvant et mal défini, changeant au gré des journaux, des modes et des actualités. Comment alors appréhender un tel texte ?

Il s’agit d’abord de chercher tous les effets d’annonces et notes d’intention. Tinan définit clairement son projet dans la chronique du mois de novembre. Les premières lignes sont l’occasion d’une réflexion sur l’évolution des rapports entre la science et les tenants de la littérature :

Il semble qu’aujourd’hui l’indifférence des « Littérateurs » pour les choses de sciences se fait un peu moins sereine. Ce sont des curiosités. Je crois que M.­G. Albert Aurier, s’il était encore des nôtres, n’écrirait plus : « Il serait temps de réagir, de chasser l’intruse de la maison, la science, ” l’assassin de l’oraison “, et de renfermer, si c’est possible encore, les savants envahissants dans leur laboratoire. » La « science » est devenue, au contraire, l’oraison de beaucoup d’entre nous.

(Même M. Signoret écrit : « Plus récemment Goldberg nous fit entrevoir ce que les sciences biologiques devront bientôt au Génie de ces Sarmates qui accueillirent Ovide exilé et l’abreuvèrent du lait des cavales farouches », et cette phrase, pour être drôlement boursouflée, n’en est pas moins caractéristique…)

« F. Le Dantec : Théorie nouvelle de la Vie » dans « Chronique des Sciences biologiques », Mercure de France, novembre 1896, p. 381.

Dans ce contexte, il est finalement du devoir du chroniqueur d’essayer de répondre à cet intérêt nouveau, et d’aider les littérateurs à s’informer des dernières actualités dans le domaine :

C’est pour répondre à ces curiosités que je voudrais indiquer chaque mois à cette place – un peu sèchement et avec des terminologies ardues : je m’en excuse – le livre, l’article ou la communication dont l’intérêt se sera récemment imposé.

Ibid.

L’auteur expose, enfin, ses influences et positionnements dans les débats scientifiques du temps, se plaçant dans la lignée de Lamarck et de Darwin. On pouvait déjà deviner une influence de la théorie de l’évolution chez Tinan, jusque dans les textes à seule vocation littéraire : à la théorie du « Struggle for life » répondait l’exclamation « Struggle for joy ! » dans la  « Lettre longue à la Bien-aimée » déjà quelques mois plus tôt (Le Centaure, t. I, 1896). Enfin, le chroniqueur précise :

Je m’attacherai beaucoup plus à résumer des livres et des études qu’à essayer, avec le peu de moyens dont je dispose, de les discuter, et j’épigraphierais volontiers ces Chroniques de cette phrase simple de M. le professeur Giard : « Les explications ont une valeur manifestement provisoire, aucune d’elles ne pouvant dépasser légitimement les connaissances scientifiques de l’époque où elles sont tentées.»

Ibid.

Si l’on peut y voir une pirouette du chroniqueur, qui rechigne en général à attaquer des problèmes de fond (sous peine de prendre trop de place et de ne pouvoir développer son propos initial, piège auquel beaucoup se sont fait prendre), il faut y voir également une prudence qui caractérise Tinan dans ces trois chroniques. Plus qu’ailleurs, il multiplie les précautions : définition des termes employés, refus de l’anthropomorphisme, rejet des conclusions hâtives. Et si le dernier article sur le néo-malthusianisme semble plus proche du modèle classique de la chronique, où l’auteur défend une opinion, il est enrichi d’une bibliographie très fournie pour un article : huit références dont plusieurs ouvrages, un article, une revue entière, en anglais et en français. Tinan ajoute également, en note de bas de page, la référence et le résumé d’une thèse de médecine sur un sujet proche. Les notes de bas de page, exposant les références ou définissant des termes sont plus nombreuses que dans ses autres textes. Ces pratiques sont donc différentes de celles adoptées dans la rédaction d’articles contemporains et laissent à penser que Tinan a fourni quelques efforts pour livrer un contenu plus en accord avec le sujet à traiter, sérieux s’il en est.

Il faut dire que si la chronique se caractérise en général par sa légèreté et son ton plaisant, celles du Mercure ont malgré tout une vocation d’information. Tout en contribuant à l’identité du périodique (après tout, on délimite sa place dans le champ littéraire par ses appréciations et dépréciations) elle rend compte, sous couvert du double filtre du point de vue du chroniqueur et de l’esprit de la revue, de l’actualité littéraire et intellectuelle. L’arrivée dans ce contexte de chroniques de Sciences biologiques, chroniques spiritualistes ou encore de Sciences sociales dénote une volonté de la revue de se diversifier au-delà des questions purement artistiques et littéraires.

L’analyse du contenu de la chronique en tant que telle, et de celui de la chronique précédente ou suivante (ici, celle tenue par Albert Prieur mon propos étant centré sur Tinan, j’ai relevé l’ensemble des chroniques « Sciences » de 1899 et 1900 uniquement) donnent enfin quelques éléments pour faire la part des choses entre les attentes du journal, souvent impossibles à retrouver autrement qu’« en creux » et l’apport personnel de l’auteur.

Dans le cas de Tinan, sur trois livraisons seulement, l’auteur semble avoir du mal à s’en tenir à son sujet. S’il est explicable que la première livraison s’ouvre sur une réflexion générale sur le pourquoi de cette chronique, la seconde, dédié à Solidarité de Léon Bourgeois pose philosophiquement la question de la morale assez longuement avant d’en venir au sujet. La dernière, enfin, comporte bien une prise de position dans le débat initié, et là où Tinan se limite, comme promis, à un résumé de livre, c’est dans une note de bas de page. Mais ce faisant, ne correspond-t-il pas justement aux pré-requis du genre de la chronique ? Des définitions du genre ont été élaborées dans les tous premiers manuels destinés à enseigner le journalisme ; faites a posteriori à partir des formes existantes, elles en ont synthétisé les procédés récurrents et offrent des critères de réflexion tout à fait applicables au texte qui nous intéresse. Ainsi, celle du vicomte de Chambure, dans À travers la presse :

En un style souvent léger et humoristique, quelque fois grave, toujours vif, alerte et châtié, le chroniqueur touche à tout sans rien approfondir. Son art consiste à effleurer les questions, à improviser une causerie aussi ingénieuse et intéressante que possible sur n’importe quel sujet. […] Sans doute, pour résoudre les problèmes que ces questions soulèvent, les chroniqueurs ont soutenu – souvent par dilettantisme et quelque fois pour étonner et scandaliser le lecteur – les paradoxes les plus étranges et les opinions les plus bizarres.

Le mot « causerie », rappelant le modèle de Sainte-Beuve, nous semble très important. En outre, lorsqu’on se penche sur les chroniques d’Albert Prieur, le successeur, on peut constater que la diversité des sujets est tout aussi grande que chez Tinan, sinon plus encore et que la pratique de la digression perdure. Comme Tinan qui déplore de n’avoir plus que dix lignes pour évoquer un livre sur Karl Vogt, Prieur ne peut qu’énumérer les titres de ses livres restants dans sa chronique de septembre 1899, après avoir développé sur plusieurs pages sur la question du sadisme. A la suite, il se détache d’ailleurs des résumés stricts de livre, proposant des titres plus généraux : « La surdité de J.-J. Rousseau », « Les tatouages chez les prostituées », « Comment et pourquoi un chinois devient eunuque ». L’actualité d’une publication ne devient bientôt plus que le prétexte à une étude plus générale sur le sujet. De plus, les thèmes des articles, chez Prieur, puisent davantage dans le fait divers et le sensationnel, bien que la prétention de les aborder d’un point de vue scientifique perdure. Devant ces éléments, on peut se demander si Tinan n’a pas assez souscris aux impératifs traditionnels de la chronique plutôt que l’inverse : issu d’une formation scientifique, usant d’un vocabulaire difficile (« un peu sèchement et avec des terminologies ardues : je m’en excuse »), souhaitant coller au plus près du contenu des ouvrages chroniqués, n’aurait-il pas fait assez office de vulgarisateur ?

annotation des « Sciences biologiques »

Une chronique présente des difficultés d’annotation assez spécifiques. Les articles cités ne sont cependant pas exemptes de questions d’annotations tout à fait classiques. Il va falloir, par exemple, retrouver la référence exacte de la citation de Gabriel-Albert Aurier citée en début de la première chronique (« Préface pour un livre de critique d’art », Mercure de France, décembre 1892, p. 309.), son contexte et déterminer enfin si Tinan en dévie le sens ou non. Celle d’Emmanuel Signoret pose un peu plus problème, au sens où elle ne donne rien en recherche virtuelle, et il faudra sans doute parcourir les articles critiques du bonhomme. Reste que ces recherches-là, pour être parfois complexes, n’en sont pas moins les mêmes pour la plupart des textes du corpus.

En revanche, devoir retrouver les références d’ouvrages scientifiques d’époque a quelque chose de moins habituel. Je n’ai pas les outils et les repères comme en littérature, je dois redécouvrir les éditeurs, les références propres au temps : en un mot, repartir de zéro ou presque. Et ce d’autant plus que les articles traitent de trois sujets complètement différents : la biologie cellulaire pour le premier ; les rapports entre sciences sociales et sciences biologiques pour le deuxième, avec vocabulaire et outils philosophiques ; la controverse sur le néo-malthusianisme, avec le renfort d’une thèse de médecine, pour le dernier.

Que faire, alors ? Outre les éléments d’information indispensables pour appréhender une chronique exposés plus haut, j’ai l’intention de me recréer une petite base, en faisant le point sur l’histoire des sciences et sur l’état de la recherche scientifique et médicale en 1896. Cela fait, je me suis procurée toutes les références citées que j’ai pu trouver, afin de comparer le contenu réel et ce qu’en fait Tinan, afin de mesurer s’il résume réellement le livre comme annoncé ou s’il élargit le propos, lui fait dire autre chose, etc.

Cet article étant déjà assez long, je vais m’arrêter ici pour aujourd’hui. La prochaine fois, j’exposerai plus précisément le travail qui se cache derrière ces trois chroniques.

A lire :

Présentation succincte de La Guirlande de Célimène

Sous ce beau titre se cache une chronique à six mains écrite par Jean de Tinan et deux autres chroniqueurs de l’époque, aujourd’hui oubliés : Émile Métrot et Henry Vernot1. Elle est publiée dans La Presse. Le premier article des « Billets à Célimène » paraît le 19 juin 1898. Rapidement renommée « La Guirlande de Célimène », la chronique se termine brutalement le 15 août de la même année2.

Il s’agit d’une fantaisie épistolaire, où chaque chroniqueur incarne un personnage donné et le fait réagir à l’actualité. Le journal avait déjà publié une chronique de ce genre, les « Lettres à Don Quichotte », où Laurent Tailhade jouait le rôle du chevalier à la triste figure, et Émile Métrot celui de Sancho. Commencé le 31 mars, la collaboration tourne rapidement court, car à partir du 2 mai, c’est Laurent Tailhade seul qui tient la chronique, qui se termine près d’un mois plus tard. Après « La Guirlande de Célimène », une nouvelle fantaisie épistolaire verra le jour : « Poste restante », tenue par Robert de Flers et Edmond Sée, et qui durera du 5 octobre 1898 au 28 février 1899.

Dans le cas de « La Guirlande de Célimène », les trois chroniqueurs jouent chacun un rôle du Misanthrope de Molière : Émile Métrot interprète Philinte, Henry Vernot, Alceste, et Jean de Tinan, Célimène. Nous nous proposons ici de faire une recension précise des articles de Tinan et des deux autres chroniqueurs, et de leur adjoindre un titre reflétant le sujet principal de chaque article, afin de redonner à la chronique sa continuité.

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Derrière les notes, Présentation.

Jean de Tinan (1874-1898) est un écrivain oublié de la fin du XIXe siècle. Durant sa courte carrière littéraire, il a fréquenté les milieux littéraires d’avant-garde : devenu rédacteur régulier au Mercure de France, il fréquente Pierre Louÿs, Henri Albert et André Gide, tandis que ses livres sont illustrés par Félicien Rops, Toulouse Lautrec et Maxime Dethomas. Il tient, de son vivant, la Chronique « Cirques, cabarets, concerts » au Mercure de France, « La Chronique du boulevard » et « La Guirlande de Célimène » (avec deux collaborateurs pour cette dernière, Émile Métrot et Henry Vernot) dans La Presse. Il meurt à vingt-quatre ans durant l’automne 1898 et nombreux sont les littérateurs à déplorer un potentiel gâché. Il tombe cependant dans un relatif oubli après la première Guerre Mondiale, et n’est guère plus lu dans un monde dont les goûts et références ont changé.

L’édition de ses textes que je prépare dans le cadre de ma thèse permettra, je l’espère, de remettre au goût du jour une œuvre de qualité, souvent négligée au profit du personnage de dandy fin-de-siècle qu’on aime citer au détour d’une ligne. Le carnet portera donc sur Jean de Tinan et relaiera, notamment, les événements scientifiques pouvant le concerner, mais une fois les premiers éléments nécessaires à sa découverte donnés, je souhaite le centrer sur autre chose.

La Cliente du Rat Mort de Maxime Dethomas

Maxime Dethomas, La Cliente du Rat Mort

Dans le cadre de l’édition de ses Œuvres complètes, j’établis les textes, je les annote, et je les introduis. Le travail technique de l’édition implique de nombreuses réflexions en amont sur le texte. Choisir de le présenter de telle ou telle façon, en modernisant ou non sa typographie, en respectant les sauts de ligne variables ou en harmonisant le tout, c’est déjà faire un commentaire sur le texte, c’est déjà en orienter la lecture. Rien n’est anodin.

Souvent, une simple note de bas de page implique un long travail de recherche – une véritable enquête pour retrouver une source ou une information précise, qui n’apparaît pas dans les quelques lignes volontairement très neutres qui annoteront le document.C’est de ce travail-là que je souhaite avant tout vous parler.